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放射線は、人に当たった場合、体の中の分子に衝突して電子を追い出す（電離）ことによって、分子にエネルギーを与え、化学変化を起こします。
人体1kg当たりに含まれる分子に与えられたエネルギー、すなわち人体1kgに吸収された放射線エネルギーを、吸収線量といいます。その単位がグレイです。
1グレイは、人体1kgあたりに吸収された放射線のエネルギーが1ジュールであることを表します。
熱による吸収エネルギーは、分子の熱振動によって周辺の分子に広がり暖めます。
一方、放射線による吸収エネルギーは、分子の電離であるため、一部の分子にのみ高いエネルギーが与えられ、化学変化を起こします。
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食品などの表記でも一般的に使用されている単位はカロリーです。このような用途でのカロリーは、多くの国で熱量を表す標準単位として広く用いられ、計量法改正でも「用途を限定する非SI単位」と定義されています。今後は政策的にSI単位であるジュールに置き換えられていくことで、次第にジュールを耳にすることも多くなっていくことでしょう。