世界各国で食品の殺菌、殺虫、発芽防止、成熟遅延などの目的で、種々の食品に放射線を照射しています。これはいずれも食品の保存中に、食べられなくなることを防ぐために行われています。放射線に殺菌作用があることは、古くは外国の研究者により1898年と1904年に報告されています。また1916年にはスウェーデンでいちごへの照射が検討されています。1930年にはフランスで食品照射の特許の登録が行われています。このように食品照射の歴史は古いのですが、世界中で実用化が進んだのは、第2次世界大戦後のことです。
●日本の食品照射
現在日本で照射が許可されている食品は、じゃがいものみです。じゃがいもの照射が始まる前は、5℃で冷蔵していましたが、その費用が大きく、糖分の増加や出荷後の発芽の問題がありました。じゃがいもの収穫期は本州で6月頃、北海道では9〜10月頃ですが、3〜5月頃までの端境期に高値をつけることがありました。そこで、1967年に原子力委員会は、食品照射に関する大規模な研究を開始しました。食品としては、じゃがいも、たまねぎ、米、小麦、ウィンナーソーセージ、水産ねり製品(かまぼこなど)およびみかんの7品目が選ばれました。
この食品の中で、じゃがいもについての研究結果を紹介しましょう。放射線を照射する目的は、収穫後8ヶ月の室温貯蔵で発芽を防止することと設定されました。男爵、島原および農林1号の3品種が選ばれました。研究の結果
、ガンマ線(X線の仲間の放射線)を70グレイ(後註参照)照射すると、前記の目的を達成することがわかりました。
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